不列颠这个叫法，早在希腊文献中就已存在，是对整个不列颠群岛的总称，常常以复数形式出现。不列颠除了可以表示地理概念外，也可以作为对群岛上所有族群的统称，中文写作“大不列颠”。欧洲上古时代（公元476年之前），罗马渡海入侵不列颠岛，建立不列颠行省（不列颠尼亚Britannia），从此之后成为定称。
由于不列颠群岛主要由两大一小，三个岛屿组成，所以希腊地理学家托勒密出于方便，曾称最大的岛为“大不列颠”，次大的岛为“小不列颠”。所以“大不列颠”渐渐成为主岛的名称。
那“英国”又是什么？
既然从罗马时代起，这些岛屿已被称为不列颠，那么“英国”这个名称又从何而来呢？这得从英国极其混乱的移民潮说起。公元2世纪开始，原居于欧洲大陆中东部的日耳曼诸族，由于气候和匈人入侵，开始大举向西欧移民，这就是欧洲史上的民族大迁移。
对不列颠影响最大的民族有两支，分别是居住于今德国北部及丹麦一带的的盎格鲁族（Angles），以及德国的萨克逊族（Saxons），他们联合一些较小的日耳曼部落，从大陆渡海前往不列颠岛。
这些尚武的日耳曼人驱逐了土著凯尔特人，占领了大不列颠岛的中南部大片平原。盎格鲁人主要定居于东部，后来英国国内的东盎格利亚（East Anglia）便得名于此；萨克逊人主要居于南部，今日英国中南部的“Middlesex”“Essex”“Sussex”“Wessex”等地名，便因此得名（意思分别是中、东、南、西萨克逊）。
所有这些迁徙到不列颠的日耳曼人，后来被统称为“盎格鲁萨克逊人”（Anglo-Saxons），他们占领的地区则用盎格鲁人的名字命名为“盎格鲁兰”（Englaland），后来进一步简化成为我们今天所说的“英格兰”（England）。
苏格兰国王罗伯特一世
日耳曼人并没有能力对凯尔特人赶尽杀绝，那些被赶走的凯尔特人占领了爱尔兰岛，而留在大不列颠岛的，逐渐分成两个部分——即西边的威尔士和北边的苏格兰。威尔士长期处于分裂状态，苏格兰后来成功统一，成为了苏格兰王国。英格兰、苏格兰、威尔士这三个政权互不统属，联合组成了今天的英国。
大不列颠王国统一
12世纪之后，英格兰逐渐控制爱尔兰，紧接着13世纪时，英格兰的爱德华一世征服威尔士，威尔士沦为英国兰附庸亲王国，并由英格兰国王派王储管理。直到亨利八世通过《威尔士法律法令》（Laws in Wales Act 1535 and 1542），威尔士成为了英格兰的一部分，但威尔士人一直有着强烈的本国归属感，不喜欢被认为是英格兰的一部分。
爱德华一世
苏格兰与英格兰长期分庭抗礼，要到17世纪初，苏格兰国王詹姆士六世继承了英格兰王位，变成英格兰的詹姆斯一世，英、苏两国才进入共主时代，虽然有共同的领主，但国家依旧分治。1707年，英、苏联合签署《联合法令》，两国正式成为“大不列颠王国”。
亨利八世
然而，由于英格兰国力强于苏格兰，所以在结合后，英格兰在统一国家中仍占主导地位。虽然已经改名为大不列颠王国，但英国人在初访清朝时，仍旧自报家门为“English”（英吉利），受此影响，中国才习惯将大不列颠王国简称为“英国”。
从左至右，分别是：英格兰、苏格兰、威尔士
当然，此时的大不列颠王国还不是完全体，要等北爱尔兰加入，才算是最终成型。不过，爱尔兰比苏格兰要倔强多了，一直跟英格兰不对付。虽然17世纪初，大量英格兰和苏格兰人移居北爱尔兰，但当地人始终没有接纳这些“外来户”，双方的明争暗斗持续到1801年，爱尔兰被迫并入大不列颠王国。
第一次世界大战后，爱尔兰与不列颠王国开战，1921年，英国和爱尔兰停战，双方商定，爱尔兰北部的六郡属于英国，其他爱尔兰地区自成一国。也就是从那时起，英国获得了最终的名称：大不列颠及北爱尔兰联合王国。
英国复杂的历史还产生了一个有趣现象。在英语中，大部分国家的“人民”与其“语言”都使用同一词根。然而，英国人和英语则为完全不同的字眼，英国人多称作“British”，而英语则表示为“English”。
而且如果要表示中世纪的英国，则不能用“British”，最好使用“English”或是“Englishmen”。毕竟当时英格兰、苏格兰和威尔士还没有联合起来，英格兰人无法独享不列颠的名头。
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