开始阶段
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1990年11月14日，雅芳为中国第一家正式以传销申请注册的公司，正式名称为“中美合资广州雅芳有限公司”，注册地为广州；此后，各种名目传销公司遍地开花。到1990年代中期，以销售化妆品为主的雅芳为渐成成功企业，沿海城市和省会城市，随处可以接触到“雅芳小姐”。
1992年开始，国外传销公司打着独资、合资旗号进入中国，国内一些企业也纷纷转入传销；
到1993年，几乎所有省会城市、沿海大中城市都有传销活动。1993年，随着未经注册或注册未被通过的非法传销引起的纠纷通过传媒从正反两方面不断曝光，官方开始重视该行业。
1994年，上海、深圳、广州等地行政管理部门开始组织人员，草拟有关管理办法。
1994年8月11日国家工商管理局发出233号《关于制止多层次传销活动违法行为的通告》，9月2日再次发出240号《关于查处多层次传销活动中违法行为的通知》，至此传销在中国进入第一个平静期。
混乱阶段
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1995年后，传销开始演化，如一瓶定价只有十几元的护肤品经过传销人层层转手，最后交易价格竟然高达1000多元。大多数传销组织像“老鼠会”式的大肆炒作，以暴利为诱饵，用新拉来人的入会费补给老会员，整个体系像倒金字塔畸形发展。1995年～1998年，传销开始进入狂热期，之后随着国务院禁令的发布，进入平静阶段。
由于传销在中国并未合法化，更未出现各种规范，但官方并未禁止。除了少数几家著名公司以外，由于受暴利的诱惑和投机取巧，民间出现了名目繁多的传销单位，多以高回报、多层次提留为诱饵，以低价值的单一系列流行产品为幌子，通过高会费聚集钱财为目标。
自传销进入狂热以后，子女对父母、夫妻之间、亲属之间、同学之间、朋友之间、邻里之间均为主要的会员动员和发展对象，被争取的会员通过付出2000元以上至近万元的入会费（多为3500元左右）以后，所获为仅为价值数百元的产品，其中多为劣质产品。
到1995年～1996年，中国全境从事传销的人员多达数百万人，多为从农村进城寻找工作机会的年轻人、城市下岗和失业人员。
从1995年到1996年，传销主要策源地之一的湖南长沙县的星沙（长沙县治，长沙星沙开发区所在地）传销人员人数不到1年时间人数从数万人聚积到数十万人；当地居民大发横财，房价暴涨，一间十几平方米的住房价格由之初的一二百元猛涨至一二千元；地方商业消费骤然彪升，出现暂时的经济繁荣，地方保护主义抬头。
这期间由于绝大多数传销人员被亲戚、朋友或同学以介绍工作为手段欺骗的人员，只要进入此地和介绍者见面，人身自由就被完全控制，手机、身份证被扣；即刻要求新来者以各种谎言动员家庭急速汇款，金额一般在3000～5000元；
这时新来者想摆脱或者传销者中间退出完全不可能，由此导致的纠纷、斗殴、凶杀层出不穷，人员混杂，地方治安一片混乱。此时当老会员越来越多，而新入会的人越来越少，造血机制几近枯竭的时候，庞大的营销网络即面临崩盘危险，到了非整顿不可的地步。
1997年底至1998年初，中国境内尤其是开展异地炒作的公司集中地区，诸如在天津、武汉、长沙、北海等地，到处是卷款潜逃的传销公司和大批流动闹事的传销难民，社会治安显示出极不稳定因素。
1998年3月15日，中国中央电视台3·15晚会对传销活动进行了彻底曝光，这一曝光也促使传销于当年4月21日被政府明令禁止[4]。
现状
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随着中国官方于1998年对传销业的有效疏导，部分企业转型；未转型者，转入地下运作。媒体曝光的大案，自1998年底到1999年重庆、长沙的“天然丽莎国际集团绿色经典公司”、“百顺日合”、“兴田加盟连销”等纯粹的地下运作、异地炒作的公司；到2003年，境内先后出现过“华良消费联盟”、“得利卡友”、“申奇”、“直复营销”、“武汉新田”、“深圳文斌”等全局性的传销大案。其共同点是不再以传销的名字出现，而是时髦新鲜名称诸如加盟连锁、共销入股、供销回馈、动力营销、消费联盟、框架营销、返本销售、物流联盟。2003年，国家统计局主管的中国国情研究会亦卷入多起诈骗和传销案件，涉嫌为传销组织颁发“执照”[5]。
随着互联网的普及，网上传销也在这个阶段有所蔓延，有名的为空中商务即SkyBiZ（即Sky2000）、神龙数码、Worldedo全球远程教育网站、EF2T.com等，典型特征是均采用双轨制，聲稱為普及网络教育、上网工程、电子商务。
目前，广西北海市是中国南派传销的根据地，当地有许多非法传销活动[6]。2018年，国家市场监督管理总局将北海等列为传销重点整治城市，直至2019年5月，北海“全国整治聚集式传销重点城市”的称号被摘下[7]；而北派传销的根据地则在鞍山、天津。[8]