巨嘴鸟是世界上最昂贵的鸟类生物之一，可以在美洲、墨西哥、加勒比和其他地方找到。全世界有差不多40种巨嘴鸟，根据品种和颜色不同，一只要价5万～10万美金。
巨嘴鸟类最显著的特征便是它们巨大而绚丽的 喙。其中喙最大的当数雄巨嘴鸟，体长79cm，喙长就占了将近23cm。巨嘴鸟频繁见人类的各种作品中，俨然成了美洲热带森林的传统象征。在鸟类极大丰富的新热带，或许只有蜂鸟比它更吸引艺术家们的目光。
巨嘴鸟的喙实际上很轻，远没有看上去那样重。因为它是海绵状体组成，外面是一层薄薄的角质鞘，里面中空，含空气，只是有不少细的骨质支撑杆交错排列着；虽然有这种内部加固成份，巨嘴鸟的喙还是很脆弱，有时会破碎。
数个世纪以来自然学家一直在研究巨嘴鸟这种如此夸张的喙究竟作何用途。它使这些相当笨重的鸟在栖于树枝较粗的树冠内时能够采撷到外层细枝（不能承受它们的重量）上的浆果和种籽。
它们用喙尖攫住食物，然后往上一甩，头扬起，食物落入喉中。这一行为可解释喙的长度，但没能解释其厚度和艳丽的着色。
巨嘴鸟以食果实为主，饮食中也包括昆虫和某些脊椎动物。一些巨嘴鸟会很活跃地（有时成对或成群）捕食蜥蜴、蛇、鸟的卵和雏鸟等。
有些巨嘴鸟会跟随密密麻林的蚂蚁大军捕捉被蚂蚁惊扰的节肢动物和脊椎动物。打劫鸟巢时，巨嘴鸟五彩斑斓的巨喙常常使受害的亲鸟吓得一动都不敢动，根本不敢发起攻击。
只有在巨嘴鸟起飞后，恼怒的亲鸟才会进行反击，甚至会踩在飞行的巨嘴鸟的背上，但在后者着陆前会谨慎地选择撤退。巨嘴鸟的喙同样使它们在觅食的树上对其他食果鸟处于支配地位。此外，也可以帮助不同的巨嘴鸟种类相互识别。